Uma união pessoal corresponde à situação em que o chefe de Estado é comum a dois ou mais estados. A união pessoal é verdadeiramente uma associação de estados, pois estes permanecem independentes entre si, não existindo a instituição de um novo estado (não existe uma União, como sucede nas uniões reais).

A única ligação entre os estados reside na pessoa do chefe de Estado e não no órgão, ou seja o que é comum é o titular do órgão e não o próprio órgão, pois não existem órgãos comuns entre os estados, permanecendo cada um com as suas instituições, estrutura e legislação próprias. Os estados mantêm a sua plena capacidade jurídica internacional.

Da união pessoal distingue-se a união real, na qual os estados abdicam da sua independência para formar um novo estado, a "União", a qual traduz um estado composto (e não uma associação de estados como se passa na união pessoal).

Geralmente as uniões pessoais são monarquias, mas nada obsta à existência de uma união pessoal em regime republicano. Existe ainda a possibilidade da união real em regime misto como é o caso da união pessoal entre a França e Andorra (em que o Presidente da República Francesa é por inerência co-príncipe de Andorra, sendo simultaneamente chefe de Estado dos dois países, em que um é uma república e o outro uma monarquia).